在一些通俗性读物中，美索不达米亚的名声似乎不及巴比伦(Babylon)来得响亮。也有人认为这两者似乎是一回事。其实，美索不达米亚只是一个地理名词(即古希腊人所说的“河间地”)，当然也常笼统地用它来代指这片土地上的古老文明；而巴比伦则既是两个王朝的名字，又是一座城池的名字，同时也常被笼统地用来代指两河流域土地上的古老文明，还被用来泛指不同时代活动于这片土地上的民族——这会引起不少混淆。

    美索不达米亚可以算得上人类历史上最早的多民族政治舞台。许多民族征服过这里，许多强盛的王朝在这里如日中天，最后又土崩瓦解。几千年间，这里的人们真可谓“你方唱罢我登场，反认他乡是故乡”!

    美索不达米亚的文明史至少可以上溯到距今六千多年前——约公元前4300年。那时苏美尔人(Sumerians)已活动于两河流域的南端，人类最早的文明就在这里诞生。另有一些考古发掘甚至表明这一文明能上溯到约公元前5000年，1946年开工挖掘的埃利都(Eridu)遗址就被认为是证据之一。学者们现在相信，保存在《圣经》里的关于创世和大洪水的古老传说都是源于苏美尔人的；而这又与保存在泥版上、现已被释读出来的苏美尔人关于埃利都的传说联系在一起，因为其中有这样的记载：

    所有土地都成为一片汪洋。之后就建立了埃利都。

    当然，洪水之事的真实性是另外一个问题。

    在西方学者的著作中，苏美尔文明从发端直到约公元前2900年，通常都被称为“史前史”。从公元前2900年开始，则称为“苏美尔早王朝”时期，这一时期为时颇短，不久之后，苏美尔人的北邻阿卡德人(Akkadians)向南入侵并征服了苏美尔各城邦。约公元前2370年，著名的萨尔贡一世(Sargon I)统一两河流域南部，建立起阿卡德王朝，持续到约公元前2230年而亡。文化相对落后的阿卡德人吸收了苏美尔的楔形文学、苏美尔语中的许多词汇，还有书写工具——泥版与芦苇，用苏美尔文写记阿卡德语，为后世留下了大量历史文献，包括星占学文献在内。在阿卡德王朝衰亡之后的很长时期内，阿卡德文字一直是两河流域地区的主要文字，甚至成为近东各国外交上的通用文字。

    阿卡德王朝亡后，又经历一段异族入侵的混乱时期，接着苏美尔人有一次短暂的复兴，建立了“乌尔第三王朝”(约公元前2100～前2000年)，乌尔城(Ur)成为整个帝国的首都。

    接下来，“巴比伦”之名才正式登场。巴比伦，在阿卡德语中意为“神之门”，原为一城邦，后来成为“古巴比伦王朝”的王都，遗址在今伊拉克首都巴格达以南约90公里处。古巴比伦王朝之第六王、历史上大名鼎鼎的帝王汉穆拉比(Hammurabi)于公元前1758年大振军威，统一了两河流域地区。他颁布了一部以他的名字命名的《法典》，镌刻在一根3米高的石柱上。《法典》使汉穆拉比名垂千古(连那根刻着《法典》的石柱，历尽劫波，至今仍保存在巴黎卢浮宫)，汉穆拉比则使巴比伦的名声传遍四方。

    古巴比伦王朝持续至公元前1531年，此后美索不达米亚一度处于卡西特人(Kassite)统治之下。此时亚述人(Assyrian)已经崛起，不久成为巴比伦的主人，在两河流域地区开始了长达近千年的“亚述帝国时期”。在此期间巴比伦曾多次反抗以谋求独立。强悍的亚述军队和残酷的四方征战使这段历史充满血腥味。亚述帝国历史上最后一位有作为的名王亚述巴尼拔(Ashurbanipal)于公元前669年登上亚述王位，为挽回帝国昔日的光辉，他穷兵黩武尽力征伐。公元前662年远征埃及，将埃及首都、历史名城底比斯夷为平地；公元前646年攻克巴比伦城，使得老大帝国的回光返照看起来竟像是“中兴”光景。亚述巴尼拔是星占学的热烈支持者，他在帝国首都尼尼微(Nineveh)建立起王家图书馆，里面除了当时巴比伦、埃及等处星占学家提供的各种星占学文献之外，还有医学、数学、地理、历史、巫术等方面的大量书籍。19世纪中叶，英国考古学家在这座图书馆遗址中发掘出泥版文书两万余块。

    转眼到了公元前612年，亚述帝国的末日来临，尼尼微在巴比伦与米底(Medes)王国联军的兵锋下化为废墟，美索不达米亚开始了“新巴比伦王朝”时期(公元前611～前540年)。由于这一王朝系由居于苏美尔—阿卡德故地的迦勒底人(Chaldaean)所建，故又得名“迦勒底王朝”。后面这个名称在后世更为响亮，因为这个短短的王朝却是星占学大放异彩的时代。我们在前面已经提到，“迦勒底人”后来在西方人笔下成了“星占学家”的同义词。迦勒底王朝的名王是尼布甲尼撒二世(Nebuchadnezzar Ⅱ，约公元前605～前562年在位)，他曾征伐犹太王国，将其中的王公贵族及部分居民掳至巴比伦，即历史上著名的“巴比伦之囚”；他在巴比伦城中所建马杜克(Marduk)神庙内的塔庙就是《旧约》中所说的“巴别塔”(Babel，即“通天塔”)；而古代世界七大奇迹之一的巴比伦空中花园又正是尼布甲尼撒二世为取悦于他的米底王妃而建的。这些行事，连同他宫中那些通天通神的神秘星占学家，足以使他成为古代历史上最著名的帝王之一。

    强盛的迦勒底王朝也只是昙花一现，两河流域地区不久又处在波斯人的统治之下(公元前539～前331年)。美索不达米亚现在既已成为幅员辽阔的波斯帝国的一部分，它的星占学也开始向周边扩散。随着马其顿王亚历山大的崛起和他的充满传奇色彩的东征，庞大的波斯帝国又在转瞬间土崩瓦解，公元前331年他胜利进入巴比伦，这标志着美索不达米亚地区“希腊化”时代的开始。亚历山大万里长征之后，又回师巴比伦，公元前323年他以33岁的英年染疾病逝于巴比伦城中。

    亚历山大逝世后，他那由军事征服而建立起来的大帝国也归于分裂，一些重要的将领据地称王，建立起独立的王国。美索不达米亚地区由塞琉古一世(Seleucus I)创建的塞琉古王朝(Seleucid公元前312～前64年，又称叙利亚王国，亦即中国史籍中的“条支”)统治，这是当时希腊化诸王国中版图最大的。塞琉古王朝虽然直到公元前64年才亡于罗马帝国，被并为帝国行省，但其中两河流域地区早在公元前141年就已并入伊朗的帕提亚王国(Parthian，即中国史籍中的“安息”)，后来又长期处于伊朗萨珊王朝(Sāsānid)统治之下，直到伊斯兰阿拉伯人征服该地(公元637年)为止。位于底格里斯河畔的泰西丰城(Ctesiphon)是帕提亚和萨珊两朝的都城。

    就研究美索不达米亚星占学而言，塞琉古王朝时期是特别值得注意的。在此期间，虽有希腊与波斯的长期统治，但是巴比伦—亚述文明作为一种较高的文化成分，依然继续存在并对周边产生着很大影响。近百年来的考古学发掘和研究已经清楚地揭示出：在塞琉古王朝时期，有一个高度发达、令现代人惊叹不已的数理天文学体系存在于美索不达米亚——它的起源和形成当然还要更早得多。现今已发现的巴比伦星占学—天文学原始文献(泥版文书)，绝大部分属于这一时期。而我们在前面已经指出过，之所以要发展这些数理天文学体系，是因为星占学活动需要这种体系作为工具。正是在塞琉古王朝时期，随着异族统治带来的多种文明的撞击和交融，作为星占学家的迦勒底人将“迦勒底星占学”广泛传播到中近东和欧洲各地。