——乔叟(G.Chaucer)

    “中世纪”一词，在西方历史学家笔下是一个含义很不一致的时间段，有人将它定义为公元300～1300年间，例如汤普森(J.W.Thompson)；也有人定义为公元500～1500年间，例如霍利斯德(C.W.Hollister)，还有人认为它仅仅表示自公元800年之后的400年时间……由于学者们观察历史各有自己的角度和风格，见仁见智，在所不免。特别是所谓“中世纪后期”和通常所说的“早期文艺复兴时代”，本来就没有判然可分的鸿沟——当西方近现代文明的“长子”意大利已处在文艺复兴的盛世之时，欧洲有些地方却还未从中世纪走出来。因此在本章的讨论中，我们将不拘泥于具体的起迄年代，只是大致从西罗马帝国的覆亡(公元476年)开始。

    以前不少著作家常喜欢说“黑暗的中世纪”，似乎这一时期是文明火炬奄奄将熄，一切都倒退到黑暗深渊中的浩劫年代。然而近年西方学者的各方面研究都表明，实际情况并非如此。在中世纪，文明的火炬仍在散布于欧洲大陆的处处修道院中薪火相传，知识的积累仍在慢慢地进行。而在同时，新崛起的阿拉伯人继承了早先希腊人的丰厚遗产，又辅之以自身的新创造，在科学文化上大放异彩。最后，随着中世纪晚期的大翻译运动，希腊—阿拉伯的遗产重又回到欧洲；在与欧洲中世纪知识体系交会、碰撞、整合之后，最终为文艺复兴时代的全面到来作好了准备。

    当我们追踪星占—天文学—古代科学文化中非常显赫的一个分支——在中世纪的历史足迹时，就不难从一个侧面去感受和把握上面所说的历史脉络。由于星占—天文学自身的特殊性，它又与医学、文学、政治、宗教等活动密切相关。而阿拉伯人在星占—天文学方面的贡献，更是中世纪一抹耀眼的亮色。